John Thomas McDonough

Lorsque la grève d’Asbestos éclate, en 1949, John Thomas McDonough, un ancien dominicain, étudie à l’Université Laval. C’est en 1965 que l’idée d’écrire la pièce lui est venue. Il présente une première version, en anglais, sous le titre Charbonneau and «le Chef» à Jean-Louis Roux alors directeur artistique du Théâtre du Nouveau Monde. Mais il s’agissait beaucoup plus d’un document historique que d’une pièce de théâtre. La pièce ne prend sa forme définitive qu’en 1971, grâce à Paul Hébert, alors directeur artistique du Théâtre du Trident, et à Pierre Morency qui décident de l’adapter. Charbonneau et le Chef est créé le 11 mars 1971 au Grand Théâtre de Québec, par le Trident, dans une mise en scène de Paul Hébert, avec Jean Duceppe dans le rôle de Duplessis et Jean-Marie Lemieux dans celui de monseigneur Charbonneau. Le succès est immense et on en donne plus de 90 représentations. Jean Duceppe propose alors d’acheter les droits de la pièce. On connaît la suite: 163 représentations à Montréal et 91 en tournée pour les productions des saisons 1973-1974 et 1985-1986. En tout, 264 200 spectateurs. John Thomas McDonough a déjà mentionné que le sujet de sa pièce n’est ni la grève d’Asbestos, ni monseigneur Charbonneau ou Maurice Duplessis, mais surtout une proposition de justice sociale. Il n’a jamais cru avoir fait le procès de Duplessis, ni pour autant l’apologie de monseigneur Charbonneau, mais avoir principalement dénoncé une forme d’injustice commise par l’Église, au nom du Seigneur. «C’est la plus grave des injustices» ajouta-t-il. Selon l’auteur, sa pièce est une allégorie; ce n’est pas un document. Les faits sont réels, mais il a fallu les transposer sous une forme dramatique. C’est une pièce authentique, mais qui ne prétend pas pour autant rejoindre l’objectivité de l’historien.