Willy Russell

C’est d’abord au métier de coiffeur pour dames que se destinait Willy Russell. Bien qu’il exerçât, sans grand intérêt, ce métier dès l’âge de quinze ans, les nombreuses heures à travailler dans le salon de coiffure lui ont donné le loisir d’écouter, d’analyser et de découvrir la richesse du comportement humain. Fort de cet apprentissage, de quelques années d’études et d’autres expériences accumulées en effectuant une série d’emplois, dont celui de professeur, Willy Russell prend la plume et signe quelques premiers textes de théâtre. Qui aurait cru que cet adolescent de quinze ans, ciseaux à la main, deviendrait un jour l’un des dramaturges britanniques contemporains les plus populaires? Avec une œuvre comprenant plusieurs pièces, des comédies musicales, des scénarios, des chansons ainsi qu’un roman, l’auteur originaire de Whiston, près de Liverpool en Angleterre, est devenu au fil des ans une figure incontournable de la dramaturgie britannique. Ses trois premières pièces Keep Your Eyes down, Sam O’Shanker et Playground, écrites en 1971 et en 1972, sont d’abord créées par la troupe étudiante du St Katherine’s College de Liverpool. Lors des productions, Russell fait la rencontre de John McGrath qui, séduit par le travail du jeune dramaturge, encourage la compagnie théâtrale Liverpool Everyman Company à lui commander une première œuvre, When the Reds créée en 1973. Lors de cette même année, Willy Russell fait aussi sa première incursion dans le monde de la télévision en écrivant le scénario de King of the Castle, diffusé sur les ondes de BBC Birmingham. Malgré cette activité fructueuse lors de ses débuts, ce n’est qu’en 1974 que la carrière de dramaturge de Willy Russell démarre à plein régime. S’inspirant du groupe légendaire The Beatles, l’auteur compose la comédie musicale John, Paul, George, Ringo…and Bert, qui sera jouée au Liverpool Everyman Company puis au Lyric Theatre de Londres. La pièce raconte l’apogée et la chute du groupe ainsi qu’une tentative de retrouvailles peu concluante. Le spectacle remporte le Prix de la meilleure comédie musicale de l’année, décerné par l’Evening Standard et le London Critics. C’est à ce moment que Russell confirme sa place en tant que dramaturge et décide de se consacrer pleinement à son art. Bien que souvent couronnée de succès, la carrière de Willy Russell culmine autour de trois œuvres majeures. Educating Rita, son premier vrai chef-d’œuvre écrit en 1980 et commandé par la prestigieuse Royal Shakespeare Company, est joué au Picadilly Theatre et fait salle comble pendant trois ans ainsi qu’au cours de deux importantes tournées nationales. Educating Rita, qui remporte d’ailleurs de très nombreux prix, raconte l’histoire de Rita, une coiffeuse pour dames qui décide de changer sa vie en s’éduquant. Sous une plume légère se devine un discours critique et pertinent sur l’accès à la culture et l’abrutissement général de la société. La pièce est portée au cinéma et met en vedette Michael Caine et Julie Walters. Russell est mis en nomination aux Oscars pour l’adaptation de sa pièce au cinéma. En 1983, Russell revient avec la pièce musicale Blood Brothers (Frères de sang), présentée chez Duceppe en 2005 dans une mise en scène de René Richard Cyr. Dès la création, la critique et le public sont séduits par l’histoire de ces jumeaux séparés à la naissance. De plus, la pièce sera mise en nomination pour six prix Tony et remportera le prix Laurence Olivier de la meilleure comédie musicale. En 1988, la pièce est reprise et tient l’affiche, aujourd’hui encore, au Phoenix Theatre à Londres. Enfin, le troisième moment particulièrement fort de la carrière de Willy Russell est Shirley Valentine, un spectacle solo que Duceppe vous propose cette saison. Créée en 1986 à Liverpool puis à Londres en 1988 avec la comédienne Pauline Collins, Shirley Valentine tient l’affiche pendant trois ans et remporte de nombreux prix. En 1989, Russell adapte la pièce pour le cinéma, ce qui lui vaut une seconde nomination aux Oscars. Doté d’un humour typiquement britannique et d’un talent indéniable pour la construction de personnages, Willy Russell écrit avec un brin d’ironie, avec beaucoup de compassion pour cette classe ouvrière qui l’inspire tant et avec une habileté à révéler la poésie du langage quotidien. Parmi ses autres titres qui ont marqué son parcours d’écrivain, rappelons ses pièces One for the Road et Stags and Hens, ses scénarios de Terraces et Our Day Out, son premier roman The Wrong Boy publié en 2003 et son premier album de chansons Hoovering the Moon, paru en 2003. C’est avec plaisir que Duceppe retrouve cet auteur contemporain qui sait si brillamment faire rire, pleurer et réfléchir.