Alan Benett

À la fin des années 1950, alors qu’il est spécialiste de l’histoire médiévale à l’Université d’Oxford, Alan Bennett fait une conférence sur la pièce Richard II de Shakespeare. Tout de suite après, il demande aux participants s’ils ont des questions à lui poser. «Pouvez-vous me dire où vous avez acheté vos chaussures?» lui demande l’un d’entre eux. «Peu de temps après, j’ai abandonné l’histoire pour me consacrer au théâtre», écrit Alan Bennett dans Untold Stories, une magnifique collection de souvenirs et d’essais. Celui qui, dans sa jeunesse, proclamait qu’il deviendrait plus tard un prêtre de l’Église d’Angleterre pour la seule raison qu’il croyait en avoir l’air, se joint bientôt à Jonathan Miller, Peter Cook et Dudley Moore pour la conception et la présentation de Beyond the Fringe qui propose une suite de sketches anarchiques hilarants qui paveront la voie au groupe Monty Python. Beyond the Fringe est un tel succès lors de sa présentation dans le West End de Londres que peu de temps après, le spectacle est présenté à Broadway, tient l’affiche pendant 3 ans et vaut à ses créateurs un Tony Award. Depuis, Alan Bennett est devenu l’un des dramaturges britanniques les plus appréciés. Né en 1934 à Leeds, en Angleterre, Alan Bennett écrit sa première pièce, Forty Years On, en 1968. Suivront près d’une vingtaine d’œuvres, dont Habeas Corpus, The Old Country, Kafka's Dick,Single Spies et The Wind in the Willows. Au cinéma, il est le scénariste de films comme A Private Function, Prick Up Your Ears réalisé par Stephen Frears et The Madness of King George. Pour la radio et la télévision, il a écrit plus d’une cinquantaine de scénarios. En 1992, la BBC diffuse les six monologues de Talking Heads qui sont accueillis triomphalement. Le 18 mai 2004, sa pièce The History Boys (La Leçon d’histoire dans la traduction de Geneviève Lefebvre cette saison chez Duceppe) est créée au National Theatre, à Londres, et jouée à guichets fermés. La pièce y est reprise en 2005 avant de partir en tournée. Une adaptation cinématographique, réalisée par Nicholas Hytner, réunissant les mêmes comédiens en a été faite et est sortie en novembre dernier. La pièce a été présentée à Hong Kong et en Nouvelle-Zélande au début de l’année 2006. Elle a tenu l’affiche sur Broadway, au Broadhurst Theatre, du 23 avril au 1^er octobre de la même année. The History Boys a remporté le Laurence Olivier Award, le Tony Award, le Critic’s Circle Award et le Evening Standard Award de la meilleure pièce. Alan Bennett a lui-même obtenu un Laurence Olivier Award pour sa contribution exceptionnelle au théâtre britannique. En 1998, il refuse un doctorat honorifique de l’Université d’Oxford à titre de protestation, en raison des liens que l’institution entretient avec Rupert Murdoch, le magnat de la presse. En septembre 2005, Alan Bennett révélait qu’en 1997 il avait commencé à subir des traitements contre le cancer. Ses chances de survie étaient alors évaluées à moins de 50 %. Lorsqu’il débute l’écriture de son livre Untold Stories, il est convaincu qu’il sera publié à titre posthume. Une bonne nouvelle l’attend toutefois: son cancer est en rémission. Dans ce livre, publié en 2005, Bennett avoue, pour la première fois, son homosexualité. Les personnages imaginés par Alan Bennett revêtent toujours un caractère universel, celui d’êtres humains aux prises avec des choix déchirants. Préféreront-ils rester enfermés dans des rôles sociaux prédéterminés mais rassurants ou choisiront-ils le changement? Respecteront-ils la puissance des convenances ou s’en libéreront-ils? Des thèmes que l’auteur traite avec une douce ironie et une grande tendresse.